L’air que l’on respire est un mélange constitué de 78 % diazote et de 21 % de dioxygène. La composition du 1 % restant est un mélange de gaz comme par exemple la vapeur d’eau, ainsi que des éléments dits « polluants atmosphériques » . Il existe de nombreux polluants atmosphériques, répartis en 2 grandes familles : des polluants primaires, émis par une source donnée (souvent liée aux activités humaines) et les polluants secondaires, issus de réactions chimiques entre plusieurs polluants primaires. Certains polluants sont à la fois des polluants primaires et secondaires.
Les polluants primaires les plus connus sont les suivants :


- le dioxyde d’azote (NO2)
- les particules en suspension (PM10 et PM2,5)
- l’ammoniac (NH3)
- le monoxyde d’azote (NO),
- le dioxyde de soufre (SO2),
- le monoxyde de carbone (CO)
- les métaux lourds (plomb, arsenic, cadmium et nickel)
- les composés organiques volatils (COV)
- les Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP dont le benzopyrène)
Les polluants secondaires les plus connus sont les suivants :
- le dioxyde d’azote (NO2)
- les particules en suspension (PM10 et PM2,5)
- l’ammoniac (NH3)
- l’ozone (O), issu des réactions entre le dioxyde d’azote et les COV sous l’influence des rayonnements ultra-violets du soleil